Des de l’actual Asunción, capital del Paraguai, fins a l’Atlàntic milers d’indígenes vivien del cultiu, la caça i la recol·lecció, fins que, al segle XVI, van començar a arribar els conquistadors i colons europeus. Poc temps després, els habitants originaris eren mà d’obra d’espanyols i portuguesos que els explotaven per sostenir econòmicament les seves colònies.
"Mita, yanaconazgo, encomienda o repartimento", així s’anomenaven les institucions que els espanyols van crear per sotmetre als indígenes. Però també van implantar una organització social més constructiva: les missions de les ordres religioses, també anomenades "reducciones, doctrinas o pueblos de indios".
Les missions guaranís de la Companyia de Jesús van ser una construcció social totalment novedosa. Van intentar imposar els valors humanistes de la cultura europea tolerant aquells de les indígenes que consideraven adequats.
L’any 1547, el capità Ignacio López de Loyola va fundar a Europa la Companyia de Jesús, la més dinàmica i moderna de les ordres religioses del seu temps. Els jesuïtes responien a una organització rígida i mantenien una obediència absoluta al Papa. Des de l’inici van intentar portar la seva religió fora de l’àmbit europeu: l’any 1541 van arribar a l’Índia, el 1580 a Japó i l’any 1585 al territori que després seria Argentina. (extret del Museu de la Missió de San Ignacio de Miní)
Els jesuïtes van construir moltes missions en el que actualemt és Paraguai, Brasil i Argentina. Les missions eren autònomes i evitaven que els guaranís es convertissin en esclaus. La Companyia de Jesús va ser expulsada dels territoris espanyols de Sud-Amèrica l'any 1767, després d'una campanya de desprestigi. Això és resumir mooolt la història.
La pel·lícula La Missió amb Robert de Niro i Jeremy Irons explica molt bé tot el que va passar amb els guaranís, els jesuïtes i els conquitadors en aquesta zona.
